Le décor de la Guerre des Étoiles

Matmata

Le village se trouve à 40 kilomètres au sud-ouest de Gabès. Accroché à flanc de montagne, à 600 mètres d'altitude, ce village compte environ 1800 habitants. Il est renommé pour ses remarquables habitations troglodytiques qui en font l'un des hauts lieux du tourisme tunisien.

Matmata est le nom d'une tribu berbère originaire du Maroc, elle fonde, près d'une source thermale, la ville de Hamma Matmata (actuelle El Hamma). Elle est contrainte de la fuir au cours des invasions des Hilaliens et fonde l'actuelle Matmata dans les montagnes avoisinantes qui portent le même nom. Il faut toutefois noter qu'on n'y parle plus berbère.

Au cours des bombardements alliés de la ville de Gabès alors en main des nazis, plusieurs familles gabésiennes fuient leur ville pour se réfugier dans les maisons troglodytiques de Matmata.

Juste après l'indépendance proclamée en 1956, le gouvernement tente de déloger les populations montagnardes vers de nouvelles villes installées sur le plateau de l'Aradh (Nouvelle Matmata) mais la majorité de la population préféra garder son logis à proximité de leurs jardins perchés dans les montages. 300 habitations seraient encore habitées tandis que 400 ont été abandonnées^.

Ce sont des habitations creusées dans les flancs de la montagne autour d'un vaste puits habituellement circulaire. Autour de ce puits constituant la cour de l'habitation sont creusées longitudinalement et en étages les pièces qui serviront pour l'étage inférieur de chambres, de cuisine, de bergerie pour les chèvres et d'étables, l'étage supérieur étant réservé pour le stockage des céréales, dattes, olives et figues séchées.

Dans cette région soumise à de très fortes canicules, plusieurs mois par an, cet aménagement particulier de l'habitat permet de faire pénétrer la lumière dans les pièces souterraines tout en y maintenant de la fraîcheur au plus chaud de l'été. Bien que la température intérieure de ces habitations ne soit pas constante durant toute l'année, comme dans une grotte, les amplitudes thermiques entre l'hiver et l'été y sont assez réduites : une quinzaine de degrés en janvier et 23 à 25 degrés en juillet. Depuis le niveau naturel du sol extérieur, on descend généralement dans la cour directement au moyen d'un étroit escalier aménagé à flanc de paroi ou éventuellement d'une échelle appuyée contre cette dernière. On peut aussi pénétrer dans la cour par un couloir souterrain horizontal qui s'amorce un peu en aval dans le flanc de la montagne (car la majorité de ces maisons sont aménagées sur des terrains pentus). Certaines maisons sont assez élaborées avec une succession de cours intérieures auxquelles on accède par des couloirs souterrains partant des logis ou de la cour principale, deux niveaux de pièces superposées, tunnel d'accès en pente douce s'amorçant à partir du rebord supérieur du puits, etc. 

L'hôtel Sidi Driss sert de décor à La Guerre des étoiles de George Lucas. Il s'agit de la résidence de la famille Lars où vivent Luke Skywalker, Beru et Owen Lars.

Les maisons habitées se visitent. Ma maîtresse de maison vous accueille, elle allume un feu de broussailles buissonneuses, plus loin la grand-mère écrase de l’orge avec un moulin en pierre. Votre hôtesse vous laisse pénétrer dans son logis pendant qu’elle façonne des galettes d’orge. L’habitat est conservé avec les lits traditionnels montés sur des pieds en plâtre. Dans une autre pièce, les outils d’avant, les jarres dans lesquelles était stockée l’huile. Pour terminer la visite, la fille rond le pain d’orge, le partage, il ne vous restera plus qu’à tremper  un morceau de cette galette dans de l’huile puis dans le miel pour savourer un parfait délice.